Nació en Pasadena, California, el 30 de noviembre de 1965. Se afirmó que cuando tenía 17 años usó su Radio-Shack TRS-80 para atacar a ARPANET, el predecesor de Internet. Cuando lo descubrieron, en el 1989, fue acusado de 19 cargos: de conspiración, fraude, escucha telefónicas y lavado de dinero. Todos los cargos juntos lo podían llevar a la cárcel por 37 años. Él huyó, después de huir, se hizo famoso porque salió por televisión y en Misterios sin resolver (programa de televisión). Fue arrestado en el año 1991 y sentenciado a 51 meses de prisión y un pago de 56 mil dólares. Cumplió 5 años de prisión y durante 3 años extras, se le prohibido el acceso a computadoras y al Internet.

Trabajaba para SRI International durante el día y hackeaba por la noche bajo el seudónimo de “Dark Dante”. Poulsen era tan bueno hackeando sistemas gubernamentales y militares que la industria de defensa le ofreció un trabajo de ensueño como consultor con autorización de seguridad, para probar la integridad de los sistemas de seguridad del Pentágono. De día, pirateaba para proteger secretos gubernamentales. De noche, era un bandido de alta tecnología cuyas intrusiones se volvían cada vez más criminales.

En junio de 1994, Poulsen se declaró culpable de siete cargos de fraude postal, electrónico y informático, blanqueo de dinero y obstrucción de la justicia, y fue condenado a 51 meses de prisión y a pagar 56.000 dólares en concepto de indemnización. Fue la condena más larga jamás dictada por piratería informática hasta ese momento. Más tarde también se declaró culpable de piratear ordenadores y obtener información sobre empresas encubiertas gestionadas por el FBI.